少林武术在其漫长发展过程中，经过历代少林高手的不断演练，逐步成为博大精深的武术流派。这主要表现为：一是内容广博；二是风格独异，少林武术的内容，按其性质可分为内功、外功、轻功、气功、硬功等，按技法有分为拳术、枪术、刀术、剑术、棍术、技击等百余种。
少林寺位于嵩山中心，皇家敕建大寺，统辖嵩山地区所有寺院，寺产庞大。为了保证安全，经朝廷认可，寺院拥有自己常备武装力量，即历史上有名的少林寺僧兵。
少林寺僧兵的存在，是少林武术发源和发展的最基本条件，而少林寺作为皇家寺院，与朝廷的关系和社会地位，是少林武术达到高水平的一个重要因素。
嘉靖年间，倭寇骚扰我国东南沿海，少林寺僧兵多次应诏出征，威猛骁勇，为国捐躯。朝廷为嘉其义烈，在少林寺山门前立旗旌表，遗石尚在，塔林有铭可考。
十六世纪嘉靖、隆庆年间的倭患，强烈地震撼了明王朝统治下的中国东南沿海。明王朝海防松弛，沿海卫所 “战船、哨船，十存一二”，士兵也只剩十分之四，而仅存的部队也因制度腐败、军纪废弛而战斗力极弱。倭寇凭借着制作精良的日本刀及奇诈诡秘的刀法，致使武备积弛的明朝卫所军队难以应敌，那时“江南卫所已成虚设”，以致于发生了倭寇“六十七人经行数千里，杀伤千人”的荒唐事件。明朝政府在不得已的情况下，于是只得征调各地乡兵，少林僧兵就是其中一支最为骁勇的武装力量。关于此事，各类史籍笔记中记载较多，除《明史》之外，诸如郑若曾的《江南经略》、张鼐的《倭变志》和顾炎武的《日知录》等书中均有记载。
要想打败倭寇,就需要别的武器。少林武僧对武器的选择令人大吃一惊：钢棍!钢棍不仅比上述所有武器都重,而且是钝器,杀伤力也是最小的。少林武僧的考虑是：钢棍比倭刀在长度上有优势。虽然重量大,但因为是钝器,可以抓握任何一处,以此调节杠杠动力臂与阻力臂的长度比。倭刀虽轻,但只能抓握一端,形成一个很大的费力杠杠,反而费力(尤其费腕力)。钢棍在长度与灵活性方面都有优势,在杀伤力上牺牲一点是值得的,只要格斗时不要急于求成,对倭寇先伤后杀是有把握的。
南少林僧兵和倭寇遭遇后,倭寇以为这只是一群被激怒的平民,根本没想到是中国皇帝钦点的正规军。当倭寇舞动倭刀向僧兵冲来,他们遭到从未受过的沉重打击——手持棍棒的和尚居然有如此强的战斗力!倭寇把这视为耻辱,他们作出了更愚蠢的决定：主动寻歼僧兵团一群小国海盗要向帝国的精锐武装力量挑战!
僧兵团不带辎重,不设营房,不建工事,又游走不定,住的多是寺庙和民房。倭寇掌握不了僧兵团的动向,无法实施偷袭,反而先暴露行踪被僧兵团伏击。据少林寺记载：六百僧兵三次击败数量占明显优势的倭寇,以几十人的微小代价歼敌千余。屡战屡败终于让倭寇认识到,失利不仅仅是因为轻敌,从此他们有意避开僧兵团。 僧兵团没装备火器,所以此后也没什么战绩了。
但少林武僧的贡献不止于此。倭寇被僧兵团打败后,东南沿海到处都出现了剃光头穿僧袍拿棍棒的人。由于倭寇惧怕与僧兵团交手,处处胆战心惊,不敢在一个地方久留,也很少再偷袭明军了,包括戚家军在内的明军其实都受到僧兵团余威的保护,戚家军才在自身安危不受严重威胁的情况下从容出击重创倭寇。少林武僧还向明军传授对抗倭寇的专用格斗技巧,特别是创造了对付倭刀的利器------狼筅。这些努力使明军在近距离格斗上完全转劣为优。僧兵团后来还与戚家军并肩作战,不过战绩全都记在戚家军头上了。僧兵团单独作战的战绩的确不能与戚家军相比,但他们对抗倭斗争的贡献也很大,不应被历史忽略。
少林武术因禅武合一而博大精深，以禅入武，习武修禅，绝非自卫强身小技;退则参禅养性修道行，进则护寺报国救众生，故少林武术又称为“武术禅”。
少林武术总的特点是刚劲有力，朴实无华，变化无穷，利于实战。其拳术，重技击，演练起来不受场地限制，即所谓“拳打卧牛之地”。少林拳的起、落、进、退、反、侧、收、纵都在一条线运动，故有“拳打一条线”之说，拳术的手法曲而不曲，直而不直、过曲，欠一寸击之不中，过直，则力量较难回旋；拳术的出击方法滚出滚入，也就是说出拳时要产生旋转，使之富有弹性；眼法是起望眼，落望天，以目视目；身法是起横落顺，转动自如；步法是进步低，退步高，即抬腿轻如鸿毛，震脚重如泰山。在使用方法上，少林拳内静外猛，即“守之如处女，犯之如猛虎。”少林拳的整体动作内外合一，形神兼备。其招招势势，非攻即守，攻中有守，守中有攻，虚虚实实，声东击西。少林拳演练起来，秀如猫，斗如虎，行如龙，动如风，声如雷。
少林寺是中华武术爱好者心目中的武林圣地。有句武术谚语叫“天下功夫出少林”，足以证明少林寺及少林功夫在武术界的崇高地位。
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